Selon les résultats de recherches publiés le 9 juin dans la publication « Science », les scientifiques qui se spécialisent dans le VIH/sida ont mis au point un vaccin qui a prolongé la vie de singes infectés par le VIH, mais qui ne leur a pas conféré d'immunité contre ce virus. Les spécialistes s'accordent à dire que la mise au point d'un vaccin contre le VIH est le problème le plus ardu auquel ils sont confrontés depuis le début de l'épidémie de VIH, il y a vingt-cinq ans. Les chercheurs réussissent généralement à mettre au point un vaccin lorsqu'ils ont trouvé le moyen de déclencher une réaction du système immunitaire à un corps étranger, mais en ce qui concerne le VIH, ils se heurtent à de grandes difficultés car ce virus détruit le système immunitaire chez l'homme. Dans le cadre de nouvelles recherches, les scientifiques ont trouvé que des singes vaccinés contre le virus de l'immunodéficience simiesque (VIS) avaient survécu plus longtemps à une infection délibérée par ce virus que des congénères non vaccinés. Le VIS est très proche du virus qui affecte quelque 40 millions d'individus dans le monde et cause chez l'animal une maladie dont les symptômes sont très semblables à ceux qui affectent les personnes séropositives par le VIH. Deux équipes de chercheurs ont voulu prouver la théorie selon laquelle un vaccin contre le VIH, même s'il n'était pas en mesure de conférer une immunité, pourrait prolonger la vie des individus séropositifs et atténuer les symptômes liés à l'infection. Le docteur Normal Levin était à la tête d'une équipe de chercheurs attachés au Centre médical « Beth Israel Deaconess » de la faculté de médecine de l'université Harvard et le docteur Mario Roederer était à la tête de l'équipe du Centre de recherche sur les vaccins (VRC) de l'Institut national sur les allergies et les maladies infectieuses (NIAID). Selon un communiqué de presse publié le 9 juin par le NIAID, c'est sur le suivi du comportement d'un sous-groupe de cellules immunitaires, après l'inoculation du virus chez un singe vacciné, que repose la détermination d'un éventuel avantage en matière de survie conféré par un vaccin « imparfait ». Ces cellules, les cellules T CD4 mémoire, sont indispensables pour déclencher une réaction du système immunitaire. Normalement, une diminution de ces cellules se produit très vite, dix jours à peu près après l'infection par le VIS, alors que la charge virale dans le sang se trouve à son maximum. Dans certains tissus, l'infection atteint jusqu'à 80 % des cellules T CD4 mémoire ; ces cellules en meurent, ce qui cause d'importants dégâts dans le système immunitaire. Dans le cadre de la recherche, la réaction, après l'inoculation du virus chez les singes vaccinés, a été complètement différente : de trois à cinq fois moins de cellules mémoire ont été infectées et détruites. « Si le virus ne détruit qu'une petite partie des cellules T CD4, l'animal devrait pouvoir vivre plus longtemps », a fait remarquer le docteur Roederer. Les chercheurs ont découvert que le niveau de ces cellules est resté élevé chez les animaux vaccinés pendant toute la durée de l'étude : 850 jours. « Si notre ultime objectif est d'avoir un vaccin qui bloque complètement l'infection par le VIH, cette recherche montre le potentiel d'un vaccin qui ne serait que partiellement efficace », a déclaré le directeur du NIAID, le docteur Anthony Fauci. Le vaccin contre le VIS utilisé au cours de cette recherche était une forme simplifiée d'un vaccin préventif contre le VIH mis au point par les scientifiques du VRC qui fait actuellement l'objet d'essais sur l'homme aux États-Unis, aux Antilles et en Afrique subsaharienne. Des essais cliniques sur une vaste échelle pourraient commencer dans le courant de 2007.

Source : département d'état américain http://usinfo.state.gov/francais/