Ce long métrage, à mi-chemin, entre documentaire et fiction retrace l'année scolaire d'une classe de 4e du collège Françoise Dolto, situé dans le XXe arrondissement de Paris, un établissement classé en zone d'éducation prioritaire (ZEP). François, jeune professeur de français, affronte Esmeralda, Souleymane, Khoumba et leurs camarades dans des joutes verbales. Une nouvelle manière de leur enseigner la langue de Molière et ses richesses, loin de l'univers de la "tchatche" dans lequel les adolescents évoluent.
Eloge de la diversité
François Bégaudeau, auteur du livre éponyme dont est inspiré le film, est le héros de cette histoire, qui de manière implicite célèbre la diversité de la société française. Dans un pays, où les vertus de l'école républicaine sont érigées en valeurs absolues et où ce modèle, et plus largement l'éducation est en crise, cette consécration culturelle revêt une forte dimension sociale et politique. C'est aussi tout un symbole pour le fils d'instituteurs qu'est Laurent Cantet. "Je voulais montrer que, si l'école est une machine à exclure, c'est surtout la somme de moments de tension, de bonheur, de vérité, explique le réalisateur français qui souhaitait que son film ressemble "à la société tout entière, il devait être multiple, foisonnant, complexe..."