Déterminé à aider sa famille, et ne voulant pas rester dans le désoeuvrement, il décida quelques temps plus tard de se rendre dans la ville du Cap pour y trouver du travail. Malgré les difficultés financières, malgré la ségrégation raciale institutionnalisée qu’était l’Apartheid. Il partit quand même. En auto stop ! L’apartheid ne laissant pas beaucoup de possibilités de travail à un jeune Noir dans sa situation, il finit par décrocher un job de jardinier à l’Université médicale de Cape Town. Il était chargé de tondre la pelouse et de s’occuper de la surface des courts de tennis. C’est là que sa vie allait basculer, mais il ne le savait pas encore.
Sa chance est venue du chef du laboratoire de recherches animales de l’Université : monsieur Robert GROETZ. Celui-ci lors de la dissection d’une girafe, demanda l’aide du jardinier pour maintenir l’animal pendant l’opération. Ne se contentant pas de maintenir l’animal, il participa activement aux différentes phases de la dissection. C’était le début d’un apprentissage du prélèvement d’organes animaux. Très vite, sa dextérité le fit participer de plus en plus fréquemment à ce genre d’opération. Le jeune Hamilton, qui n’a jamais appris formellement les techniques opératoires puisqu’il n’a jamais été étudiant en médecine, en savait maintenant presque autant que les spécialistes de la chirurgie animale. Selon sa propre expression, il apprenait en volant avec ses yeux ! Il était devenu réputé pour ses qualités… manuelles. Officiellement, il était toujours le jardinier attitré es pelouses et courts de tennis. En période d’Apartheid, c’était un bon job pour un Noir. Mais cette réputation ne tarda pas à arriver aux oreilles de quelqu’un qui allait changer sa vie.
En effet, un jeune chirurgien qui allait devenir mondialement connu l’appela à ses côtés : le docteur Christiaan Neethling BARNARD. Il fera partie de l’équipe de greffe du médecin. Il travaillera désormais à la chirurgie cardiaque humaine ! C’est ainsi qu’il participa activement à la première mondiale qu’a été la greffe du cœur réalisée avec succès à l’hôpital du Cap le 3 décembre 1967 par le docteur BARNARD sur un homme de 56 ans. Pendant que le médecin sud-africain devenait une superstar planétaire et donnait interview sur interview, monsieur NAKI retournait dans son anonymat. Personne ne remarqua sa présence discrète, en arrière plan de l’une des photos de l’équipe médicale de celui qui allait devenir le célébrissime professeur BERNARD, pionnier de la greffe du cœur humain. Personne ne savait que c’est monsieur Hamilton NAKI qui avait prélevé sur une jeune femme, morte des suites d’un accident de la circulation, le cœur qui allait être greffé ce 3 décembre 1967 sur un malade du cœur : monsieur Louis WASHKANSKY. Et personne ne sut non plus que ce sont ses mains noires qui ont aidé à transplanter le cœur de la donneuse !
